home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030491 / 0304472.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.5 KB  |  98 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 78Weird World
  2.  
  3.  
  4. THE MIRACLE GAME
  5. By Josef Skvorecky
  6. Translated by Paul Wilson
  7. Knopf; 436 pages; $22.95
  8.  
  9.  
  10.     This is one of those big, demanding, convoluted novels that
  11. no one is supposed to have the time to read anymore.
  12. Furthermore, its author, Josef Skvorecky, who left
  13. Czechoslovakia for Canada after Soviet tanks put an end to the
  14. Prague Spring of 1968, displays a leisurely, literary
  15. sensibility, as if words on a page could still hold their own
  16. among sound bites and photo ops. Worst of all, the book's
  17. subject -- the lives of ordinary Czechoslovak citizens under
  18. the unpredictable pressures of Soviet occupation -- is already,
  19. given the torrential crush of current events, an outdated
  20. story. The tanks are long gone, and a playwright serves as the
  21. elected President of Czechoslovakia. Now what's new?
  22.  
  23.     Well, The Miracle Game is, and those who adopt ready-made
  24. excuses for skipping it probably deserve the nothing they will
  25. get in return. Serious fiction affords an access to reality
  26. that no number of headlines or newsclips can replace, and
  27. fiction that entertains has the added advantage of making such
  28. knowledge easy to take. In large measure, Skvorecky manages
  29. that old-fashioned task of both instructing and delighting.
  30.  
  31.     His narrator is the relentlessly randy Danny Smiricky --
  32. also the hero of Skvorecky's critically praised The Engineer
  33. of Human Souls (1984) -- who habitually casts a jaundiced eye
  34. on the weird world of his birthright: a subjugated land where
  35. peasants bump elbows with intellectuals and the new dogma of
  36. communism has declared war on old Roman Catholic beliefs.
  37. Consigned in 1948 to teach the wisdom of Stalin at a vocational
  38. school in the rural Czechoslovak village of Hronov, Danny
  39. fights off a venereal disease contracted earlier and, rather
  40. unsuccessfully, the temptations of his female students. While
  41. he attends Mass with Vixi, one of the more importunate of his
  42. potential seducers, in the local church, a presumptive miracle
  43. occurs. Danny does not see it, but Vixi and other worshipers
  44. do: an 18-in. wooden statuette of St. Joseph apparently moves
  45. during the service. Initially, Danny tries to turn aside
  46. reports of this happening -- and his own status as an
  47. inattentive witness -- with a joke: "Signs like that appear
  48. only to heathens. Never to backsliders."
  49.  
  50.     But soon nobody is laughing. Rumors about the ambulatory
  51. statue spread, and a local sensation quickly mesmerizes the
  52. nation. Feeling, quite correctly, threatened by all this talk,
  53. the Communists charge the parish priest with rigging the
  54. miracle to trick the faithful and discredit the ruling
  55. authorities. A more sophisticated conspiracy theory has the
  56. Communist Party plotting and executing the phenomenon so as to
  57. expose the church to ridicule, as well as charges of treason
  58. against the state. And there is a third possible interpretation:
  59. that the hand of God actually reached down into that obscure
  60. church to point muddled humans in the right direction.
  61.  
  62.     Danny witnesses much of this drama, although he is not
  63. present at the cruel interrogation of the parish priest who is
  64. being ordered to renounce his vision. And the narrator
  65. remembers. Twenty years later, in what seems the dawning of a
  66. new age, Danny ponders and probes the meanings of that long-ago
  67. manifestation of the unbelievable, even while the liberal
  68. transformations of early 1968 miraculously unfold. Which is
  69. more unreal, that an icon should apparently come to life or
  70. that an entire society should suddenly find itself breathing
  71. free? The subsequent crackdown only makes the notion of divine
  72. intercession that much more appealing.
  73.  
  74.     Danny's skeptical attempts to get to the bottom of this
  75. event keep The Miracle Game on a coherent narrative track. The
  76. detours, including wicked satires of some of the rulers and the
  77. ruled during the past 40 years of Czechoslovak history, are
  78. usually worth the time it takes to get through them. It must
  79. be said that Danny's relentless womanizing grows tiresome; the
  80. fictional representations of appetites, of whatever sort,
  81. require variety, and Danny is pretty much a one-note sort of
  82. guy. Still, sex is the last refuge of the oppressed, and
  83. Skvorecky has presented Danny as he must have been in the bad
  84. old days. Now that different days have arrived, in
  85. Czechoslovakia and Eastern Europe, this novel is as good a
  86. place as any to read signs of what may lie ahead.
  87.  
  88.  
  89. By Paul Gray.
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.